汽車發動機的冷卻系為強制循環水冷系，即利用水泵提高冷卻液的壓力，強制冷卻液在發動機中循環流動。冷卻系主要由水泵、散熱器、冷卻風扇、補償水箱、節溫器、發動機機體和氣缸蓋中的水套以及附屬裝置等組成。
在冷卻系統中，其實有兩個散熱循環：一個是冷卻發動機的主循環，另一個是車內取暖循環。這兩個循環都以發動機為中心，使用是同一冷卻液。
主循環
主循環中包括了兩種工作循環，即“冷車循環”和“正常循環”。
取暖循環
這是一個取暖循環，但對于發動機來說，它同樣是一個發動機的冷卻循環。冷卻液經過車內的采暖裝置，將冷卻液的熱量送入車內，然后回到發動機。有一點不同的是：取暖循環不受節溫器的控制，只要打開暖氣，這循環就開始進行，不管冷卻液是冷的、還是熱的。
